Der Begriff bedeutet Bescheinigung. Auch die Wörter Beglaubigung, Testat, Beleg, Nachweis, Bestätigung, Beurkundung und Quittung sind als Synonyme im Wörterbuch zu finden.

In der Regel spricht man von einem Attest, wenn von einer ärztlichen Bescheinigung die Rede ist, das die Krankheit oder die Gesundheit einer Person kostenpflichtig beurkundet. Die Kosten werden im Allgemeinen von der Krankenkasse nicht erstattet.

Ein ärztliches Attest enthält auch keine Diagnose und kann nicht rückwirkend ausgestellt werden, sondern beurkundet stets den gegenwärtigen Zustand bzw. prognostiziert den im Laufe einer kurzen zukünftigen Frist zu erwartenden Zustand.

Atteste werden z.B. dem Arbeitgeber am dritten Tage einer Krankheit vom Arbeitnehmer vorgelegt, um sein krankheitsbedingtes Fernbleiben vom Arbeitsplatz zu entschuldigen.